Biodiversidad: espectro de formas a todo nivel de organización, que la vida sobre la Tierra manifiesta o posee en un lugar y momento dado y preciso; incluye también la riqueza y variedad de hábitats, nichos ecológicos y ecosistemas (OTA, 1987).
La vida está estructurada en sistemas y a través de distintas escalas: molecular, genética, celular, individual, poblacional y ecosistémica; en todas ellas se manifiesta la diversidad. La diversidad es una propiedad de la vida.
De esta manera y dada la amplitud ambiental a que se aplica el término, es posible definirlo en tres dimensiones que están indisolublemente vinculadas:
· Diversidad taxonómica: espectro de variabilidad de seres vivos a nivel específico, intraespecífico o supraespecífico en un área y tiempo determinados.
· Diversidad genética: espectro de variabilidad del material genético en una especie dada o el conjunto de genes y genotipos dentro de una población.
· Diversidad ecosistémica: espectro de variabilidad del conjunto de ecosistemas, ecotonos, hábitats y nichos ecológicos en todas sus escalas.
Existe, además, un concepto profundamente vinculado a la biodiversidad y es el de geodiversidad. La geodiversidad expresa la variedad de factores ambientales abióticos -o parámetros ecológicos- debida a los cuales existen una variedad y cantidad determinadas de hábitats o biotopos por cada unidad de superficie de referencia. Entre ambos, geodiversidad y biodiversidad, existe una estrecha interdependencia.
La biodiversidades la expresión de esa riqueza; es un rasgo del sostenido proceso de la
vida en nuestro planeta.
.
Dentro de este sistema global, los elementos bióticos y abióticos interactúan y se condicionan mutuamente. Esta interacción provoca que la materia esté en constante movimiento. Los átomos del dióxido de carbono presentes en la atmósfera pasan -a través de la fotosíntesis- a formar parte de los tejidos vegetales. Cuando ellos son ingeridos por los animales, pasan a formar parte de éstos, quienes a su vez los liberan nuevamente al medio, por ejemplo al respirar o al morir. Lo mismo se repite para gran parte del resto de la materia (agua, oxígeno, fósforo, nitrógeno, etc.).
Estas rutas que recorre cíclicamente la materia entre los seres vivos y el ambiente físico, constituyen los ciclos biogeoquímicos del planeta. Representan los «procesos fisiológicos» de la Tierra que James Lovelock (1993),autor de la Teoría de Gaia, denominó geofisiología. La vida a través de su biodiversidad, asegura su existencia y el mantenimientode las condiciones ambientales tal como las conocemos.
De esta forma podemos decir que la biodiversidad, a través de sus funciones ambientales, tiene una importancia crítica para asegurar nuestra supervivencia.
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